Los asteroideos (Asteroidea) o estrellas de
mar son una clase del filo Echinodermata (equinodermos) de simetría
pentarradial, cuerpo aplanado formado por un disco pentagonal con cinco brazos
o más. 2 El nombre «estrella de mar» se refiere esencialmente a los miembros de
la clase Asteroidea. Sin embargo, en su uso común el nombre es a veces
incorrectamente aplicado a los ofiuroideos. La clase Asteroidea se compone de
cerca de 1800 especies existentes que se distribuyen en todos los océanos del
mundo, incluyendo el Atlántico, Pacífico, Índico, Ártico y Antártico. Estrellas
de mar se producen en un amplio rango de profundidad, desde la zona intermareal
hasta la abisal a profundidades superiores a 6000 m.
Las estrellas de mar forman uno de los
grupos de animales marinos más conocidos del fondo marino. Por lo general
tienen un disco central y cinco brazos, aunque algunas especies pueden tener
muchos brazos más. La superficie aboral o superior puede ser lisa, granular o
espinosa, y está cubierta con placas superpuestas. Muchas especies son de
colores brillantes en varios tonos de rojo o naranja, mientras que otros son de
color azul, gris, o marrón. Tienen pies ambulacrales operados por un sistema
hidráulico y una boca en el centro de la superficie oral o inferior. Se
alimentan de forma oportunista, depredando sobre todo a invertebrados
bentónicos. Varias especies tienen un comportamiento de alimentación especial,
incluyendo alimentación por suspensión y adaptaciones para alimentarse de
presas específicas. Tienen ciclos de vida complejos y pueden reproducirse tanto
sexual como asexualmente. La mayoría tiene la capacidad de regenerar brazos
dañados o perdidos. Tienen varias funciones importantes en la ecología y la
biología. Especies como Pisaster ochraceus llegaron a ser ampliamente conocidas
como ejemplos del concepto de las especies claves en la ecología. La especie
tropical Acanthaster planci es un depredador voraz de coral a lo largo de la
región del Indo-Pacífico. Otra especies de estrellas de mar, como los miembros
de la familia Asterinidae, se utilizan con frecuencia en la biología del
desarrollo.
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